新華社南京11月21日電（記者王玨玢、邱冰清）11月23日17時47分迎來土星東方照，屆時土星將位于天空正南方。土星東方照后的一段時間，土星觀賞條件會逐漸變差，直至完全不可見。到下一次沖日前后，又迎來下一個土星觀賞的最佳時機。什么是土星東方照？它和土星沖日時看到的土星有什么區別？天文科普專家為您揭秘。
中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，土星是太陽系八大行星中體積和質量均排行第二的行星，但它的平均密度卻是八大行星中最小的。土星也是最早被發現具有光環的行星，美麗的土星環由無數冰晶和碎石構成，也是土星最為人所熟知的標志之一。
當土星和太陽的地心視黃經相差90度，且土星位于太陽東邊時，就稱作土星東方照。如果可以俯視太陽系的平面，此時你會看到太陽、地球、土星形成了一個直角，地球處于直角的頂點。
“土星東方照當天，日落后土星位于天空正南方。自這天起，土星開始西沉，每天往西偏離大約1度，約3個月后與太陽的角距離變得很近，將與太陽同時落下，難以觀測到它?！蓖蹩瞥f。
細心的公眾會發現，8月27日發生了土星沖日。人們普遍認為，沖日是觀測外行星的好時機，那么土星東方照和土星沖日時，觀測條件有何區別？
王科超解釋說，沖日和東方照只能發生于太陽系中地球軌道外側圍繞太陽公轉的天體。由于土星軌道離太陽很遠，所以不論是土星沖日還是東方照，地球上觀測到的土星都接近百分之百被太陽照亮。區別在于，沖日時土星與地球更接近，幾乎整夜可見，而東方照時只有前半夜可觀測到土星。自土星東方照起，觀測土星的條件會逐漸變差，直至無法觀測。
既然有土星東方照，自然也有土星西方照。王科超介紹，當土星和太陽的地心視黃經相差90度，且土星位于太陽西邊時，即為土星西方照。在土星與地球的一個會合周期里，將迎來沖日、東方照、合日、西方照一輪“循環”，周而復始，平均一個會合周期約為378天。大致來說，沖日至東方照前后這段時間最適合公眾觀賞土星。
